Site des gravures rupestres du Mont Bego, Vallées des Merveilles et de Fontanalbe

Situées au cœur du Parc national du Mercantour, les vallées des Merveilles et de Fontanalba constituent un site archéologique d’exception. Elles abritent plus de 35 000 gravures rupestres protohistoriques, auxquelles s’ajoutent environ 5 000 gravures plus récentes, d’origine pastorale ou militaire. Ces œuvres, réalisées entre le Néolithique et le début de l’âge du Bronze, témoignent d’une présence humaine et de pratiques symboliques remontant à plusieurs millénaires.

À la fin du XIXᵉ siècle, Clarence Bicknell révèle au grand public ces gravures qui ornent des roches polies par les glaciers ou des blocs erratiques. Les motifs se répartissent en deux grandes catégories : des sillons en “V”, correspondant à des tracés ou inscriptions schématiques, généralement d’époque plus récente ; et des dépressions circulaires appelées cupules, caractéristiques de l’âge du Bronze.

Ces dernières, obtenues par percussion, représentent des figures à cornes (souvent des bovins), des armes (poignards, hallebardes, haches), des anthropomorphes et divers motifs géométriques (spirales, réseaux, quadrillages…). Leur signification demeure incertaine, mais elles sont le plus souvent interprétées comme l’expression de croyances religieuses ou spirituelles.

Les gravures couvrent 3 700 roches réparties sur près de 1 400 hectares, au sein d’un territoire de 4 000 hectares s’étendant sur sept vallées situées à plus de 2 000 mètres d’altitude, autour du Mont Bégo (2 872 m) et du Rocher des Merveilles (2 659 m). Parmi ces vallées, six se trouvent en France : Vallauretta, Valmasque, le col du Sabion, le lac Sainte-Marie, ainsi que les vallées des Merveilles (972 ha) et de Fontanalba (486 ha), particulièrement riches en gravures.
La concentration des œuvres autour du Mont Bégo, sur la commune de Tende, a conduit plusieurs chercheurs à considérer ce sommet comme un haut lieu sacré. La répartition des gravures est d’ailleurs à peu près équivalente entre les deux vallées principales, la vallée des Merveilles à l’ouest et celle de Fontanalba au nord du Mont Bégo.

L’accès aux sites archéologiques se fait aisément par la vallée de la Roya, notamment depuis le lac des Mesches ou le hameau de Casterino. Il est possible de les découvrir librement en suivant les sentiers balisés par le Parc National du Mercantour, mais des visites guidées sont organisées de mi-juin à fin septembre dans les deux vallées. Des visites à la demande peuvent également être réservées auprès de guides agréés.

Enfin, la vallée des Merveilles fait partie de la Route de la Préhistoire, un itinéraire culturel qui met en valeur la richesse historique et symbolique de cette région unique.